絵里子は水光大学の野球部マネージャーとしてこの春に入部したばかりだ。
まだ入部して数日しか経っていなかったが、春季リーグ戦に向けて女子マネジャーとしての心構えや仕事内容を先輩から教えてもらい、覚えていくという忙しい毎日を送っていた。
大学の授業が始まるのは約１０日ほど先のことであるが、春季リーグ戦の開幕が近いということもあり、正式入部した新入生は連日、部の活動に駆り出され上級生から厳しい指導を受けている。
女子マネージャーとして正式に入部しても夏までに半分が脱落すという噂である。それだけ先輩マネージャーにしごかれるわけだが、体育会系の部活動では伝統的でごく普通のことである。
公式戦を間近に控えた男子部員たちの練習にも熱が入り、練習用ユニフォームなどの洗濯だけでも女子マネジャーにとって大変な負担となっていた。
水光大学野球部は体育会系の中の体育会系として有名であり、男子部員のみならず女子マネージャーにも厳しい規律が容赦なく適用された。
男子部員に厳しいレギュラー争いがあるように、女子マネジャーには部内での将来の役職争いのために、マネージャーとしての地位を確立したいのであれば、規律を守り不要な「減点」をしないようにするのが鉄則だ。
今日も先輩マネージャーからの指導が夕方から始まる。
しかし、昼過ぎからは大学の学部別のオリエンテーションが新入生対象に開催される予定であった。この場で大学生活のことや授業選択の注意点などの色々な説明を受けることになっているので参加は必須であった。
オリエンテーションは予定よりも長引いて終了したため、部活動に行く前に下宿先に戻る時間がなくなってしまい、絵里子の予定は狂ってしまった。
「（こんなことになるんだったら、ジャージとかの着替とか、持参するように言われていたタオルを持って来ればよかった。）」
と後悔した。
しかし、いったん帰宅する時間がないため、選択の余地はなかった。スーツのまま部活動に参加することになった。
約束の時間に部室にいくと、新入生の女子マネージャー達がいつものようにジャージ姿で集まっていた。スーツ姿の絵里子は目立った。淡々と新入生のマネージャー研修が始まった。
「みんな！今日覚えてもらうことを説明するからタオルをもって女子専用の浴室に来て下さい。」
と、新入生監督担当の３年生主任女子マネージャーが言った。
みんな言われるまま浴室へと移動した。
「みんな、今日は雨の日の練習時のことを想定して覚えてもらいたいことがあります。野球部員は雨の日も練習があります。当然、それに伴ってマネージャーにも仕事が発生します。その一つが、雨のグラウンドで泥だらけになったボールを綺麗にすることです。まず、泥で汚れたボールを集めて浴室に運んできます。そして綺麗に拭いて乾いた状態で戻しに行きます。水で洗い流してからタオルなどで拭けばいいと思うかもしれませんが、絶対そうはしないでください。なぜなら配水管が古くてすぐに泥が溜まって詰まってしまうからです。だから、ここで泥をタオルなどで拭きとってもらいたいのです。」
絵里子たち新入生はみんな、もっともな事だと頷いた。
ただ、絵里子は自分がタオルを忘れてきたために、どうすればよいのか、また、そのことについて先輩に悪く思われないかが気になった。
「あの、先輩・・・タオルを忘れてしまったんですけど。」
絵里子が言おうとしたことを、玲奈が言った。
「とにかく泥だらけのボールを綺麗に拭きとればいいのです。」
というなり、先輩は玲奈をみんなが並んでいる列から一歩前に出すと、先輩は泥だらけのボールを手渡した。
「タオルが無い時は仕方がないのでジャージなどで拭いてください。ボールを服に擦り付けるようにすれば綺麗になります。考えようによってはタオルで拭くよりも力が入るし綺麗になりやすいともいえます。」
と先輩は淡々と説明をする。
「じゃあ、せっかくだから玲奈さん、やってみて。タオルを忘れた場合はどうなるかというよい実例になります。」
「えっ！本当ですか？」
「本当って？ 嫌ならやらなくてもいいですけど。あなたが一人でボール拭きの当番だとして、その時にタオルがないからボールを拭けませんでしたといって、泥だらけのまま戻すんですか？それでは男子部員たちはまともに練習できませんよね。マネージャー失格です。玲奈さんが抜けても問題ありませんから。嫌なら今日で辞めてください。」
玲奈は、まだ、今日下ろしたばかりなのか真新しくて織り目がまだついている状態の綺麗な上下白のジャージを着ていた。
いくらかの間をおいて、玲奈は意を決してズボンに泥だらけのボールを擦り付けた。他の新入生たちは同情して玲奈の行動を見守っていた。
その同情は、もしかしたら次は自分に向けられるのではないか・・・と絵里子は一抹の不安を覚えた。
しかし、さすがにスーツ姿だし、学部の公式行事であるオリエンテーションが長引いて着替えやタオルを取りに戻れなかった事を説明すればそこまではさせられないだろうと思っていた。
しかし、玲奈のジャージの上下が泥だらけになると、先輩は絵里子と目が合ったために絵里子を迷わず指名した。スーツ姿で目立っていたこともあるだろう。絵里子は今頭の中で考えていた通りに事情を丁寧に伝えた。
「それで？ 学校の行事が長引きました。タオルを取りに行けませんでした。忘れました・・・。だから泥だらけのボールを拭けませんって、通ると思ってるんですか？ マネジャーとしての意識が甘すぎますね。玲奈さんと同じです。嫌なら辞めてください。」
絵里子は涙目でうつむいた。
「どうしますか。はっきり言いますけど、今は女子マネージャーを選抜しているんです。毎年の事ですけど最終的には１学年３～４人に落ち着くんです。今はまだ８人もいますから、このうち半分は脱落するんでしょうね。玲奈さんは覚悟が決まっていたみたいだけど、絵里子さんはどうなんでしょうか。」
絵里子は、全国に名高い水光大学の野球部マネジャーとして４年間過ごすことを高校時代から心に決めていた。こんなことで挫折するわけにはいかないと思った。
「はい、どうぞ。」
先輩は、絵里子に泥だらけのボールを差し出すが、内心ではスーツ姿の絵里子がボールを拭くことなどありえず、脱落者がまた一人増えると考えていた。最終的に３～４人に新入生女子マネージャーを選抜していく役目を担っている身としては都合のよい状況だろう。
しかし、絵里子は泥だらけのボールを持って最初は躊躇するものの、マネージャーとして生き残るために覚悟を決めた。
この際、スーツが泥だらけになってしまったら、帰りはどうすればよいのかなど、頭にも浮かばなかった。今はやるしかないと思ったのだ。
絵里子は、立ち上がると左手でボールをタイトスカートの左側部分になすりつけていった。ボールが綺麗になるとまた次のボールが渡された。
先ほどの玲奈同様に１０個ほどのボールを拭かされるのがノルマのようだった。
しかし、先輩のいじわるな気持ちからか、１０個拭いてもまだまだ泥だらけのボールが供給された。すでに絵里子のタイトスカートは泥でべったりと汚れている。
汚れたスカートでは、もうこれ以上ボールを綺麗に拭き取れない。こうなったら、今度はジャケットを使ってボールの泥を拭いていくしかなかった。
２０個ほどのボールを拭いたであろうか。先ほどまでは、おろしたて同様の綺麗な黒のスーツがタイトスカートもジャケットも泥だらけになって茶色っぽくなっていた。
最後は泥だらけになった手を、まだ汚れていないタイトスカートのお尻の部分を使って拭き、両手を綺麗にした。
この間の絵里子の行動は圧巻だっだ。他の新入生女子マネージャーはもちろん、先輩マネージャーも驚きの眼差しで眺め言葉を失っていた。
絵里子はスーツを泥だらけにした代償として、一躍、新入生女子マネージャーのリーダー候補に躍り出た。（完）
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